大理古城简称叶榆，又称紫城，其历史可追溯至唐天宝年间，南诏王阁逻凤筑的羊苴咩城（今城之西三塔附近），为其新都。现在的古城始建于明洪武十五年（公元1382年），方圆十二里，城墙高二丈五尺，厚二丈。东西南北各设一门，均有城楼，四角还有角楼。解放初，城墙均被拆毁。1982年，重修南城门，门头“大理”二字是集郭沫若书法而成。 由南城门进城，一条直通北门的复兴路，成了繁华的街市，沿街店铺比肩而设，出售大理石、扎染等民族工艺品及珠宝玉石。街巷间一些老宅，也仍可寻昔日风貌，庭院里花木扶疏，鸟鸣声声，户外溪渠流水淙淙。“三家一眼井，一户几盆花”的景象依然。古城内东西走向的护国路，被称为“洋人街”。这里一家接一家的中西餐馆、咖啡馆、茶馆及工艺品商店，招牌、广告多用洋文书写，吸着金发碧眼的“老外”，在这里流连忘返，寻找东方古韵，渐成一道别致的风景。 1982年2月8日，国务院公布大理古城为中国首批24个历史文化名城之一。
从下关乘4路、8路公交车，约40分钟即可到达古城，车费1.5元。另外，游客也可乘位于建设路和文化路上的小巴前往，约30分钟可到达古城。游客在大理古城内游览，主要靠步行。
大理砂锅鱼：选用祥云出产的好砂锅，洱海中捕来的弓鱼、黄壳鱼、或鲤鱼加丰富多彩的配料炖制而成。上席时以菜叶铺垫的大盘衬垫，锅中沸滚，鱼嫩味美。誉称“十全大补饮食”，品食大理砂锅鱼为最大的乐趣。
木瓜鸡：大理州云龙县一带，用其盛产的酸香可口的木瓜烧鸡来防病治病补身，汤、肉酸香，味清纯，毫无油腻之感，食后令你胃口大开，通体舒坦。
弥渡卷蹄：弥渡卷蹄是弥渡县著名特产，有500多年的历史，明时被列入宫廷名菜。选用优质精瘦猪肉为主料，配以10多种全天然香、色、味料和名贵中药制作而成。
乳扇：烤、炸、凉吃均可，甜、咸都适宜。乳香沁脾，酥脆泡松，是名特小吃。
喜洲粑粑：麦面烤用，重油分层，加火腿丁，用栗炭火吊炉烤，味极佳。各食品店均可品尝。
凉鸡米线：凉米线用煮熟的鸡肉丝“罩帽”．外加核桃酱和小粉做成的卤汁，极爽口。
火烧猪肉：是大理、洱源等地区白族人民杀猪吃肉的一种奇特生活方式。逢年过节或红白喜事，白族人民都要杀猪吃肉，其宰杀肥猪方式独特。方法是把肥猪宰杀后，在水井边用稻草或表杆烧烤肥猪，一人用簸箕煽风，以风助火，一人用两根棍子不时地拨动稻草，让稻草火将整个肥猪烧成焦黑。然后用井水冲洗猪体，并用杀猪刀将焦黑的毛皮刮去，经过刮洗的肥猪整体呈金黄色，并散发出一股股清香味。最后进行开膛破肚，将肥猪分割成若干块，待烹调食用或胞制成腊肉待食。这就是白族人民的“火烧猪肉”。吃味清香爽口，没有汤煺猪肉的腥味。
雕梅：是白族传统名特食品。在唐代南诏时期，就有探亲访友相互馈赠雕梅的风俗。雕梅因在青梅果上雕刻花纹而得名。食味清香、脆甜。酸中带甜，沁人肺腑，生津解渴，开胃提神。
养花种树，已成为传统的习俗，每家每户都有一个大小不等的花园，名贵的大理山茶花、杜鹃花，争奇斗艳、傲雪开放，各种红花绿划伸出墙外，连成一条条花巷，芬芳的花香四时不绝，弥漫了全城。清洌的泉水，从苍山上流进城里，穿街绕巷，经过一家家门前，洗净污垢污染，大街小巷，叮咚的水声不绝于耳，如弹奏的三弦。“家家流水，户户养花”名不虚传。历史悠久，极负盛名的一年一度民族传统盛会“三月街”，就在城西的苍山脚下举行。
在大理古城或下关，可以买到用天然大理石制作的文房四宝、花盆、花瓶、灯具等大理石工艺品。 富有民族特色的白族蜡染、扎染是人见人爱的手工艺品，在下关及古城随处可见；大理州邓川乳扇非常出名，各土杂店及农贸市场有售；下关沱茶，形如蘑菇帽，经久不变味，香气独特；大理雪梨，产于洱海东岸，肉质雪白嫩细；剑川木雕，原为剑川民间工匠制作的家具、门窗、屏风等，近年开发了一些工艺品小雕件，供游客携带。
护国路（洋人街）是游客的必访之地，集中了各种少数民族织品、工艺品和滇藏各地特产，在众多的店铺里经常会得到意外的收获。
蝴蝶泉附近有一个叫周城的村子，从大理古城或下关等地都有去那里的中巴、小马车。这里的村民几乎每家都有自己专门制作蜡染或扎染的小作坊。当地的印章雕刻也很不错。